纹身(tattoo)，亦作“文身”，是人类社会普遍的文化现象。世界许多民族都有纹身的习俗。对“纹身”一词，有着许许多多的定义。英国《简明不列颠百科全书》解释为：纹身（tattoo）指刺破皮肤而在创口上涂上颜料，使身上带有永久性的花纹。在皮肤上造成隆起条纹瘢痕的做法，有时也称“文身”。我国的《辞海》上是这样定义的：许多民族在早期发展阶段中存在一种习俗，方法是用针在人体全部或局部刺出自然物或几何图形，此后有染色和不染色之分，一般作为图腾的标志。有些民族在进入阶级社会以后，则用以表示等级身份或作为秘密社会成员的标志。现代资本主义的某些职业团体中仍有保存。从人类有自我意识开始，人体可能是人类最早进行装饰的对象之一。“人们把作为自然物的人体通过添加某些象征性符号，将身体转化为表现文化的符号和对象。”因此，纹身是一种人体装饰的形式，是远古时期产生并传承下来的一种文化现象。
　　纹身究竟从什么时候开始，目前学界还没有一致的结论。公元前两千多年前古埃及干尸身上就发现了平行条纹的纹身图案，这说明纹身的历史至少有四千多年了。有关色雷人、希腊人、高卢人、古日耳曼人和古布立吞人的记载都提到过纹身。欧洲人在探险时代与美洲印第安人及波利尼西亚人接触时，再次在这些民族中发现纹身。现在波利尼西亚人和日本人的纹身馆出现在世界各个港口城市。随着美国风刮遍全球，美国的纹身图案热销世界各地，这些图案表现航海生活、军事内容、爱国思想、浪漫情调、和宗教热情，在全世界有趋于标准化的趋势。20世纪初期具有民族特色的纹身风格已逐渐消失。“现在，除了欧美和日本的纹身风格，其他的纹身类型在世界大部分地区已趋消亡和绝迹。”今天，纹身成为一种大众的艺术，在欧美、日本等族多国家，文身都成为一种时尚。很多追求时髦的人身上都有各式各样的纹身图案。而日本的纹身艺术较世界其他地区更成熟和发达。
　   中国的古典小说《水浒传》中的一百单八位好汉形象在民众中大受欢迎。有些所谓的“绿林艺术家”就将这些英雄好汉的形象纹在人体上。

    随着时间的流逝，其中的一些有纹身技艺的人就成为专门的纹身艺术家。这一过程中发展起来的纹身艺术具有独特的传统艺术形式，

　　传统的纹身图案被认为是一种印染的艺术形式，有很多是武士形象。也有很多图案吸收传说故事的元素，龙、巨蛇、狮子等等。同时也有宗教人物形象，如Bhudda，、Fudomyo(火神)、Fujin(风神)等等。图案往往纹满全身，男女纹身者都有。男性身上多纹龙，蛇，武士等形象的图案，女性身上则多用花卉、虫草等柔和的图案。在纹身过程中，用很锋利的针尖将炭墨刺入皮肤中，从而使纹身永久存在。

   作为一种优秀的艺术，传统的纹身是应该予以保护和传承的。