在全世界各个民族里，普遍存在着一种古老的习俗一纹身。在非洲西部的塞拉利昂，不论男女老少，都在自己脸上刺刻着条条外礴的花纹。已婚妇女则在胸前和背部，刻着密密麻麻的内藏花纹。非洲马孔德的妇女喜欢在自己嘴唇上穿一个小孔，挂上一串金属坠子，面部也刻有各式各样的花纹。
     非洲的女子一般从八九岁开始.就在嘴屏周围、手碗、脚前等地方利上花纹，如此这般每年刺上一点儿。到出嫁前.全身都刺上了花纹。非洲式的纹身图案花样策多，往往标志着不同人的不同身份。互不相识的人.只要一看对方脸上的刺液，就能判别出对方的杜会地位。纹身也可以用来区别不同民族、籍贯，内行的人一看朝痕的形状，就知道对方属于哪一族哪一支，有的甚至能知道他们多少年前是一家人。
      纹身习俗的这种功能实际已经告诉我们它的起源，那就是原始人的图腾崇拜。图腾”这个词的最初含义是“亲属”。人们把某种动植物或其他东西当做自己氏族的标志或象征，认为这种东西间自己有某种血缘联系，那么这种东西就叫图脚。人类各个民族都曾经有过自己的图肠索拜.有的把鸟作为本民族的图腾崇拜，有的则把蛇作为本民族的图腾祭拜。中国人经常说自己是“龙的传人”。这也是图脚崇拜留下的痕迹，我国南方少数民族还有过狗的图肠崇拜。