纹身的起源于原始社会。人们不穿或者很少穿衣服，人类最早的服装很可能就是各种纹身的附属，大多数的原始部落的人都认为，纹在他们身上的花纹是最美的，缺少了这些花纹，人就会变得很丑。除了纹身，人们还用花、叶、动物的皮或树木的纤维、鱼的牙齿等来遮蔽和装饰自己，后来开始用石灰、黄土、赤土、过锰酸钾与坯土的混合物、植物的色素等物质做涂身之用。
有人说纹身是迷信。原始社会生活的一切都充满了巫术与原始宗教图腾。在原始人的心目中。本部族的图脚不是象征着自己的祖先。就是象征着最受崇拜的主神，出于对图腾或祖先的崇拜，原始人常把本部落的图腾绘制或纹刺到自己身上，作为护身符，以此来避邪与求得神灵的保佑。也有人说纹身是出于宗教信仰的原因。式。有些教徒喜欢把自己染拜的神纹在身上。，以作为宗教区分。常见热心的佛教徒身上刺有“南无阿弥陀佛”。也有人绘上观音像“南无妙法莲华经。
纹身还可以用来表明自己的身份。持这种观点的人认为纹身是氏族与图腾，成年与情爱、尊卑与贵残的标志。南美洲查科地区的印第安人，有的部落货族妇女只在手臂上刺花纹，在面孔上刺花纹的妇女则社会地位低下。
