世界各地每时每刻都有新的纹身诞生，而它们诞生的原因各式各样。达尔文曾说过:“世界上没有哪个民族不知道这一(纹身)现象。”
纹身可以是重要事件的记录，胜利或者失败;纹身也可以是情感的宣泄，无论喜悦还是悲伤;也可能是仪式的一部分。事实上，纹身的原因多到远远超出我们的想像。
学者最先研究的一个纹身原因，是为了作为捕猎活动的伪装，可能从人体彩绘进化而来。但很多资料显示，纹身会记录下战利品或某次成功的捕猎活动。这种做法有的是为安抚被捕猎的动物，期望获得它们的原谅甚至是赞赏。
另一种纹身是在宗教背景的影响下制造的:人们希望通过纹身的方式告诉上帝，他们要在天堂中预订一席之地，并且诉说在这个尘世中，他们的心之所系。
在印度和西藏地区，纹身可以帮助人们经过艰难的人生阶段，比如说贫穷与孕期，纹身也有助于战胜疾病和悲伤。人们常常试图以增加肉体痛苦的方式来减轻精神上的折磨，最为极端的方式就是自残。纹身也可能是某种“纪念品”，人们会用纹身的方式来纪念死者，或者向死者表达敬意。在夏威夷，人们用特殊的“致哀纹身”记录他们痛苦，方法是在舌头上刺出成排的点与斜线—从来没有不痛的方式。
