日本的纹身最早多纹刺在脸部，二千五百年前，移居的
夏威夷人带着纹身到日本，使纹身在日本发展成为高度的艺术。大约在公元前300年前，
神话中的英雄和武士常在身上纹鲤鱼、龙和老虎等图案，这些图案经常周围经常是有规则的的波浪（也就是板雾）、条纹和花（包括：樱花、菊花和牡丹花），并且多为浮世绘风格。
纹身的前身是纹身，是在纹身机还未出现时，用针沾墨水在身上一针一针把图案刺上去，图案多以社会风气较重的兵将、
龙虎为主，很多人是在监狱里面做的，因为纹身只有黑色，不是专门的纹身颜料，时间长了颜色会发蓝发青，所以又叫纹身。
先秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字作警示。在古代
典籍中，曾出现纹身、镂身、扎青、点青、雕青等故事，如
岳母刺字。
古埃及更利用纹身来画分社会地位，英国
维多利亚时代的妇女流行在唇部文上红色，类似现代的文唇、文眉等永久性
彩妆的
美容方式。
于是纹身开始慢慢脱离由部份的刑罚让人对纹身产生负面的印象，演变成个人装饰的一种，在许多文化中，纹身是一种传统，也是社会阶级与地位的象征。
而tattoo是在纹身基础上发展而来，采取电动纹身机，专门的色料，颜色丰富，图案也比较多。随着社会的发展纹身已经成为一个多学科的综合
艺术形式。
中国古代江南吴越一带有纹身的习俗，雕镂皮肤作为纹身，后来又仲雍（周太王次子）的小孙女以刺绣服装取代纹身。
