所谓绘身，是指用某种方法把各种色彩的颜料涂抹在人们的身体上;而人为地给皮肤造成创伤以留下伤痕，或者在皮肤上涂抹染料以使色素经久不褪地保持在皮表之下被称为纹身。在原始人的心目中，绘身和纹身是一件非常重大神圣的事，而到底绘身和纹身对原始人意味着什么，现代人研究许久，却仍是一个谜。
原始人究竟为什么要这样费尽心机地去绘身或纹身?有人推测他们可能是出于图腾或祖先崇拜。在原始人类的心目中，本部族的图腾象征着自己的祖先，或者是象征着最受他们崇拜的主神，因而在身上绘或纹这些图案，以期得到神灵的保佑和帮助。据记载，中国古代南方崇拜龙神的民族，总是把龙纹在身上;在纹身的巴布亚人中，每个部落都有自己特定的专用图案，一旦发现有人抄袭了其他部族的花纹，轻则引起口角纠纷，重则触发械斗甚至战争。
出于某种巫术或宗教目的可能是绘身和纹身的另一个原因。如澳大利亚的土人在出发打仗时全身绘红，为死者举行丧礼时则全身绘白，以此求得天神的庇护。生活在澳洲中部的阿兰达部还把他们的图腾绘于自己身上，再用山鹰的羽毛蘸上自己胳膊的血贴在那些图案四周，并且跳一种“图腾舞”以与神灵交流。几乎所有的澳洲土著部落的法师都要绘上花纹作法，否则会被认为法术不灵而失去人们的信任。
绘身和纹身也往往是一个人在社会中地位的反映，如巴布亚人年轻时一般用红色绘身并黥刺面部。老年人则使用黑色绘身并加刺手臂、腿部或胸部。在日本的阿伊努人中，花纹大而直的社会地位较高，相反则社会地位较低;而新西兰
的毛利人一样是面部黥文越复杂精细的人社会地位越高。加洛林群岛的土人甚至明确规定，只有贵族阶级才有权在背部、手臂、腿部上黥刺精美的花纹，非自由的人只能在手、足部上刺一些简单的线条。
不少人认为，原始人绘身与纹身的这些意义可能是后来衍生出来的，他们的初衷可能只是人类爱美的天性。当然，这种复杂的现象不能简单地归于某个原因。时至今日，原始绘身和纹身的那些充满神秘怪异色彩的线条和图案却一直吸引着人们，现代艺术家更是从中吸取了不少的灵感，可见其影响之深，一时是难以消除的。
