现代纹身起源于日本，经英国海军传播，全世界范围流行。由于英国水手经常将
纹身作为一种纪念品带问大不列颠，纹身渐渐地成为海军的传统，它在英国受欢迎的程度是欧洲任何国家都不及的。19世纪晚期，90%在英国海军服役的人都有“船锚”纹身，特别是随着复古“浪漫”纹身的流行，帆船肖像仍旧很有影响力。社会学家托尼·劳伦斯表示：“纹身可以表示一个个体属于一个社会中的一个特定群体。”实际上，纹身可以帮助人们判别淹死的水手的身份。但是，这些纹身的意思还取决于所处时代甚至是特定的船只。
而进入近代中国，纹身一直未被主流社会所接受，尤其是在应征入伍时，纹身是参军体检的必要项目，凡是刺有“点、字、图案”的均认定为不合格。《中国人民解放军内务条令》第一百零六条也规定“军人不得tattoo”。
此前，林丹写真曝光，军人身份也让林丹的多处纹身遭受质疑。去年福州中国赛期间，林丹向记者展示了他的最新纹身，左臂五颗星外加一圈装饰，意味着他完成了第2轮全满贯。林丹称，从未回避外界对其纹身的质疑，“可能在纹身的过程中，会违背部队的一些要求，但tattoo并不代表我不忠诚于我的队伍，我希望继续为部队效力。”
不同于中国军队的严令禁止，美国军队对军人纹身有更大的自由度。二战时，由于身份牌容易掉落，纹身便于在战争死伤中区分身份。
在第二次世界大战中，被称为纹身的黄金时期。美国军人是当时纹身率最高的群体，有一半以上的水手和三分之一的士兵纹身。至于原因，一是因为当时战争伤亡率很高，美国士兵脖子上都挂着一个金属铭牌又容易掉落丢失，所以胳膊和身上纹个图案，以便让战友和家人辨认其躯体。又加之战时精神高度紧张，心理压抑，在身体上纹身，在武器、飞机上彩绘便成了美军士兵的一种发泄方式。
这种纹身热潮也从战场延伸到了国内。二战之后，寡妇们为了纪念亡夫，纷纷加入纹身的行列中来，在自己身上留下对爱人终生的回忆。
现代的风潮在上个世纪70年代被挖掘，带动的是众多明星，各式的纹身纹身图案大大增加了他们的独特性。
一般人是不纹身的，纹身的人很难进入主流社会，纹身者找工作难。在美国有一个专门用激光消除身上的纹身，以增加青年就业机会的机构，而且是由第一夫人所发起的。
在许多国家，军队、政府、企事业单位招聘人员是不欢迎纹身青年的。一是为了外部的形象，公众服务的需要;二是为了杜绝有心理问题的人员进入队伍。
法国和韩国军队禁止军人纹身，而意大利新规要求军人去除所有身上可见部位的纹身。尤其是带有种族主义、性暗示、以及支持新法西斯党的纹身，此外军人还被禁止在身体的任何部位穿孔。
