纹身的起源是从人们要装饰自己而开始。以前过裸体生活的民族起先则利用花、叶、动物的骨或皮、树木的纤维、鱼的牙齿、真珠、玻璃珠……等作装饰之用。古代也有利用石灰、赤土、黄土、过锰酸钾与土的混合物、植物的色素等就地利用的物质来当涂身之用。
这情形从已发掘的古墓的痕迹也可确定，现在也可从未开化民族中发现。但是涂在身上的东西或色彩随着时间就会消失，故古人就从切伤或火伤所得的瘢痕而领悟到可以长期留在身上的装饰方法。在其伤处注人色素就成为纹身的开始。在公元前500年前埃及的雕刻里已可认出纹身的史迹。“入墨”不只是装饰，且对具原始性向的人或未开化民族是一种认知的记号，它具有巫术的意味，也有保护人们不生病的意念，又可视为宗教的标志、勇猛的表现、身份崇高的标志，以它维持酋长的尊严，又成为人格确认的印记，也成为宗教上的鼓励、誓约与纪念，有时也成为惩罚的工具。纹身从王公贵族至一般庶民，不管东方西;b-，从古就普及于各民族，而今更应用到美容、医学，成为一种独特的艺术，这样的多种用途及其动机的研究真是有趣的一项探讨。
至于各种不同的纹身目的，这里归类如下：原始求生目的：原始人生活在丛林中与猛兽相处，为求掩饰自己的身躯，以达隐蔽的目的，所以将自己涂抹大自然中的色彩或纹案。
迷信的纹身：例如刻上某种动物的形象或特别图案，可以避邪或增加体能，在古代此种纹身图案和图腾有关。
宗族的标志：许多未开化的民族都有纹身的习俗，这种纹身的背景仍不脱离迷信、风俗，但是明显的却是宗族的图腾，每个人都纹上相同的图腾标志，以作为宗族区分，这种宗
族区分法和一些团体区分有类似之处，很明显的如在日本，有许多职业团体有此习性，凡是进入此行业者，都必须纹身。
