纹身可能始于14000年以前的石器时代。埃及的金字塔是第一个历史上的证据，内有存放超过4000年的木乃伊，男女贵族身上各刻有明显的纹身杰作。自埃及，这项艺术传布于整个古代的世界：克里特岛、希腊、波断、阿拉伯，甚至公元前2000年穿越亚洲到中国和缅缅甸。2500年前，移居的是夷人带着纹身从中国到日本，而使得纹身在日本发展成高度的艺术——以它美丽的设计，敏锐的色彩及独特的立体形态。
一直到1800年，日本的技术仍是保密了有数世纪之久，因为他们不允许外国人进入日本。直到对西方门户开放，这种现象有了转变。波里尼西亚把这项艺术从亚洲传到南洋群岛、纽西兰。他们给此项艺术取了今日我们所用的“纹身”名称。
库克船长.勇敢的英国探险家。他在1771年，把到大溪地岛看到的“纹身”，并将此二字介绍至欧洲。纹身是如何传人美国的至今仍是个谜。从西伯利亚穿越平原到阿拉斯加，北美洲的西伯利亚人可能是传播者。也或者是四处流浪的波西米亚人，跨越2000里，横过太平洋至南美。
不管来源如何，纹身成为传说中的阿芝特克人文化的一部分，玛雅、印加文明使得西班牙人到南美时，一时眼花缭乱。北美的探险家，也说出印第安入、爱斯基摩尔人奇怪而姜丽的记号。欧洲、英国的早期居民把纹身用于他们神秘的宗教仪式当中。勇敢的斯堪底那维亚海上战士把种族、家庭的记号传播开来——一项在苏格兰仍存在于一些贵族家庭的传统。
早期的基督徒，在他们的手臂上或脸上纹上十字架，表示息诚的象征。后来，基督教、犹太人、回教徒，禁止纹身，因为他们害怕这件神秘的装饰表示自三是个异教徒。由于禁止纹身，tattoo在欧洲有数世纪拘衰微，直到库克船长的航行。再度发现了这门艺术，将它传开，并且在往后成为纹身的黄金时期。
