上古三代时，福建境内至少居住着7支互不相属的土著部族，古文献称之为“七闽”。春秋末，楚灭越国，部分越人遁入福建，史称这个时期的福建土著为“闽越”，他们喜欢傍水而居，习于水斗，善于用舟，最重要的习俗是以蛇为图腾、断发纹身，盛行原始巫术。《说文解字》在解释“闽”字时说：“闽，东南越，蛇种。”所谓“蛇种”，
意谓闽越人以蛇为先祖，反映他们对蛇的图腾崇拜。在相当长时期内，这种崇拜一直存在于闽越族的后裔中。如闽侯疍民，直至清末仍“自称蛇种”，并不讳言。他们在宫庙中画塑蛇的形象，定时祭祀。在船舶上放一条蛇，名叫“木龙”，祈求蛇保佑行船平安，若见蛇离船而去，则以为不祥之兆。清代，福州一带疍民妇女，发髻上多插着昂首状蛇形银簪，其寓意亦为不忘始祖。
与原始宗教信仰相辅相成的巫术在闽越人中也相当盛行。闽越人流行断发纹身的习俗，《汉书·严助传》说：“(闽)越，方外之地，劗发纹身之民也。”这实际是原始巫术的“模仿术”，剪去头发、在身上纹上蛇的图案，用以吓走水怪。如《说苑·奉使》所称：越人“劗发纹身，灿烂成章，以象龙子者，将避水神。”在相当长的时期内，闽越族的后裔一直保留着断发纹身的习俗。越巫在秦汉时名扬天下，汉武帝也深信不疑。他下令在皇宫中建越祝祠，设越巫，用越人的“鸡卜”，祈求长寿。
约葬於西元前2000年的埃及木乃伊身上就曾发现纹身。有关色雷斯人、希腊人、高卢人、古日耳曼人和古不列颠人的记载都提到纹身。古罗马罪犯和奴隶要纹身。基督教兴起後欧洲各地禁止纹身，但在中东和其他地方仍保留此风。欧洲人在探险时代与美洲的印第安人及玻里尼西亚人接触时，再次在这些民族中间发现纹身。受玻里尼西亚人和日本人的影响，为欧美海员身上刺花的纹身馆出现在全世界许多口岸城市。第一台电动纹身机於1891年在美国取得专利权。美国成了纹身新图案的产地。特别是美国纹身图纸传播各地之後，表现航海生活、军事内容、爱国思想、浪漫情调和宗教热情的主题，在全世界都趋於标准化。20世纪早期具有民族特色的风格已渐趋消失。
19世纪美国罪犯获释时要纹身，英国逃兵要纹身。後来西伯利亚的监狱和纳粹集中营的在押人员身上也刺上标记。20世纪街帮或摩托车帮的成员常以纹身图案来作为标记。19世纪晚期英国上层社会男女曾流行纹身。纹身在世界大部分地方已将灭或绝迹，只有特殊医学用途或欧美、日本纹身类型例外，这些是1990年代重新引起兴趣的主题。
