在中国可以上溯到3500年前，当时被用于刑罚，即“黥面，墨刑”。如《水浒传》中的豹子头林冲被发配沧州时，脸颊上所刺之字，即可算为纹身。更不消说我们所熟知的岳母刺字——精忠报国。再说图腾，我们总自称为“龙的子孙”，龙是中华民族的独有图腾，它那无可比拟的形态和被赋予的神奇魔力，一直广为崇拜。龙作为许多凶猛动物的**体，也表达了我们希望获得自然界的神奇力量，以强壮自身。
纹身是一种非常古老的艺术形态，又被称为纹身，扎青等。最开始基于
原始的求生目的，人们仿照异种在皮毛上艳丽的色彩和纹饰，用骨针和不溶性植物汁液刺入皮肤，留下和动物类似的纹路，以隐匿丛林。这就是最早的纹身，后来伴随文明程度的提高，纹身也被赋予了装饰，图腾崇拜，纪念等的含义。此乃后话。
另一种说法是纹身起源于人的动物性崇拜，远古的人们羡慕异种在皮毛上有艳丽的色彩和纹饰，用五彩颜料模拟自然中各种美丽的事物用花纹来装饰自己。后来刺上图腾以美化装饰身体，表示对图腾的崇拜。
继石器时代后，纹身首度出现在埃及和中国。那时纹身被视为财富和社会地位的象征。后来成为部落的身份标志，原始的装饰，宗教的吉祥物。
纹身在埃及可以追溯到公元前2000年前，埃及金字塔内存放超过4000年的木乃伊，男女贵族身上刻有明显的纹身杰作，埃及人用纹身划分阶级，用来表示特定的行业;另外，埃及是世界上最早把纹身用于美容的民族，从古埃及法老墓中出土的白玉雕像上可以看出，古代埃及人已经有文眉和纹眼线的习俗。作为图腾，埃及人称自己为“鹰的子孙”。
