地藏是佛教中一位愿力深厚的菩萨，地藏菩萨名，因他安忍不动如大地，静虑深密如秘藏故名地藏；又在密教其密号为悲愿金刚或称与愿金刚；在金刚界示现南方宝生如来之幢菩萨；在胎藏界则为地藏院中九尊之中尊地藏萨埵也。此菩萨在释迦牟尼佛灭度以后，弥勒佛未生以前，担负救度众生的重任。而且常救拔地狱众生痛苦，以其曾发有“地狱未空，誓不成佛”之愿，故以大愿地藏王菩萨之称。
地藏菩萨在忉利天，受释迦如来付属，每日晨朝入恒沙禅定观察众机，于二佛中间无佛世界教化六道众生之大悲菩萨也。自誓必尽度六道众生，始愿成佛。现身于人天地狱之中，以救苦难。其状圆顶，手持宝珠及锡杖。或云即阎罗王之化身也。
佛灭度一千五百年，地藏降迹新罗国主家，姓金号乔觉。永徽四年，年二十四岁，祝发。携白犬善听，航海而来，至江南池州府东青阳县九华山。端坐九华山头，七十五载，至开元十六年七月三十夜成道，计年九十九岁。时有阁老闵公，素怀善念，每斋百僧，必虚一位，请洞僧(即地藏也)足数。僧乃乞一袈裟地，公许，衣遍覆九峰，遂尽喜舍。其子求出家，即道明和尚。公后亦离俗网，反礼其子为师。故今侍像，左道明，右闵公，职此故也。菩萨入定二十年，至至德二年七月三十日显灵起塔。至今成大道场。九华山之肉身殿，相传为地藏成道之处，有磴八十一级，缘练以登，峻险不堪言状。其化成寺，即地藏王宫，中存地藏之遗迹甚多。
地藏，梵名Ksitigarbha ，音译作乞叉底檗婆。地，住处之义；藏，含藏之义。即受释尊之付嘱，于释尊圆寂后至弥勒菩萨成道间之无佛时代，自誓度尽六道众生始愿成佛之菩萨。关于地藏菩萨之名义，地藏十轮经卷一以（大一三·七二二上）‘安忍不动，犹如大地；静虑深密，犹如秘藏’，故称地藏。大方广十轮经卷一以地藏为伏藏（埋藏在地中之宝藏）之义；究竟一乘宝性论卷四以地中之伏藏喻显‘如来藏’。
据大方广十轮经卷一序品、占察善恶业报经卷上等载，地藏菩萨由过去之大悲誓愿力，示现大梵王身、帝释身、声闻身、阎罗王身、狮象虎狼牛马身，乃至罗刹身、地狱身等无量无数异类之身，以教化众生，并特别愍念五浊恶世受苦众生，应众生所求而消灾增福，以成熟众生之善根。地藏菩萨常变现如是无数之化身济度众生，故又称为千体地藏。
地藏菩萨之本缘故事，有多种说法。据地藏菩萨本愿经卷上仞利天宫神通品载，地藏菩萨于过去久远劫前，为大长者之子，因见师子奋迅具足万行如来之相好庄严，而产生恭敬景仰之心，为证得此庄严之相，而发愿尽未来际不可计劫，度脱六道罪苦众生。同经同品又谓，地藏菩萨为过去不可思议阿僧祇劫时之一婆罗门女，为救度其母出离地狱，而为母设供修福，并发愿尽未来劫广度罪苦众生。又同经阎浮众生业感品亦举出二说：(一)地藏菩萨于过去久远劫时为一国之王，其国内人民多造众恶，遂发愿度尽罪苦众生皆至菩提，否则不愿成佛。(二)地藏菩萨于过去久远劫时为一女子，名为光目，其母堕于地狱受苦，光目为救度之，而发愿救拔一切罪苦众生，待众生尽成佛后，方成正觉。上记诸说皆随地藏信仰而广传人间，故佛教中常以‘众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛’、‘我不入地狱，谁入地狱’等语来形容地藏菩萨慈悲怜愍之广大誓愿。
据地藏十轮经卷一载，地藏菩萨具有无量数不可思议之殊胜功德，为一切世间声闻、独觉所不能测。地藏菩萨本愿经卷上谓，地藏菩萨本已证入十地之果位，然为教化众生，故仍在声闻、辟支佛地，而不愿成佛。同经并举出，至心称念地藏菩萨之名号，或礼拜供养地藏菩萨之画像、雕像等，必能离诸忧苦，不堕恶道，并能获得十种或二十八种利益。
