在东亚古代传说中，多年修炼的狐狸可以成狐精，变成人形，发人语，譬如章回小说《封神演义》中迷惑纣王的妲己就是吸去人的灵魂，再由她的躯壳变成绝色美女。文言短篇小说集《聊斋志异》很多篇目都与狐精有关。山海经亦有记载九尾狐。日本亦有玉藻前的白面金毛九尾狐传说。
狐狸：哺乳纲，食肉目犬科动物。属于一般所说的狐狸，又叫红狐，赤狐，和草狐。它们灵活的耳朵能对声音进行准确定位，嗅觉灵敏，修长的腿能够快速奔跑，最高时速可达50km/h，所以主要以鱼，蚌，虾，蟹，鼠类，鸟类，昆虫类小型动物为食，有时也采食一些植物。实际上狐狸是民间对这一类动物的通称。种类繁多分北极狐，赤狐，银黑狐，沙狐等。性格机敏胆小，常在古代神话中以“狐狸精”出现，虽在远古也曾作为图腾，但从不出现于正式祭祀中，皆因其“形象不雅”，多与狡诈鬼祟相关联。多年来，狐妖狐仙，在各种小说及趣闻中形成一种独有的妖精文化。
狐狸的角色性质早先是图腾，瑞兽，后来是妖兽，妖精，即使在它是视为狐神，狐仙受到崇拜时，也还是妖精。狐神，狐仙从未列入祀典，一直属淫祀范围，就因为狐神，狐仙之不雅。因此，狐文化前期是图腾文化和符瑞文化，后期是妖精文化，妖精文化是主要方面。作为妖精，狐妖是庞大妖精群众无与伦比的角色，堪称妖精之最。狐妖在从宗教名俗文化进入审美文化后经历了全新的价值判断和审美改造，成为最具魅力的审美意象。我们看到的狐狸与小说中的完全不同。
狐狸象征着虚伪，奸诈和狡猾。也象征着美丽妖娆的坏女人，在日本人心目中，{狐}狸猫是一种神秘的动物，它们会使用一种类似障眼法的幻术，身体可以变成任意形状，或者把树叶变成钱什么的用来欺骗人类。
上古神话有一个关于禹娶涂山女的著名神话，记载在东汉赵晔《吴楚春秋》卷六《越往无余外传》中。这个神话说的是禹到涂山，见到一只九尾白狐，又听到涂山人唱的九尾白狐歌，感到自己的婚姻就应在此处，于是便娶涂山女为妻。神话中的九尾白狐是涂山女变的，九尾白狐是涂山的灵兽。娶了涂山女为妻可以幸福昌盛。所以，禹见到涂山狐其实就是见到涂山女，故而决定要娶她。
