中国tattoo早在新石器时代便已存在于先民社会中。从彩陶文明到三星堆遗址，自东南的吴越到西南的蛮夷，古代tattoo行动的分布区域其实是很广泛的。尽管在图案选取和刺图理由上各不相同，那些tattoo却好像都不具有社会阶级上的贬低压制性质。
但是，西周以来的华夏国家，却将“身体”和“斑纹”的联络，摆在区别良贱的头绪里来运用。“五刑”中的“黥墨”之刑，恰是其类。例如：秦始皇建筑长城时，惩罚有过错者就在脸上刺上“城旦”;宋朝为避免发配边远地方的人逃逸，会在脸上刺上“刺配有周”的字样。
先秦以下，tattoo的类型大抵有三种。其一是以审美或勇壮为着眼的tattoo行动。其二是与军队统御相涉的“健儿tattoo”。在有军功者的手臂上刺上“赤心报国”，大概是从岳飞那里泊来的主意。两宋之交，刺字明志的武士许多，有些还被当作是忠义的标志。其三是作为刑法的黥刑。
唐宋今后，tattoo技能在惩罚上的应用尽管仍旧方兴未已，但以彰显个人意识为动机的相似行动，却也开端登上前史舞台。tattoo逐渐变成风尚，甚至呈现了专业的“纹身”师傅。
有关商业化tattoo的记载，自唐至元皆不稍歇，但下至明清，则嘎但是止。这可能与当时的官方禁令有关。
到了近现代，特别是改革开放初期，从影视作品中看到了大量的黑社会、恶势力，这些人身上多有tattoo，社会上一些不良人士也纷纷效仿,所以，大家就将两者“必然”地联络在了一起。
事实上现代纹身集合了前史,绘画,人体结构,肌体活动规则,形而上学,针法……等多项专业知识，逐渐变成一门多样化的学科。
