纹身，作为一种文化衍生品，延续至今已有两千多年的历史。对于纹身的起源，有两种观点，一种观点认为是毛利人流传下来，用鲨鱼牙齿及动物骨刺捆上木棒蘸上墨水，用小锤敲击刺入皮肤，作为民族的图腾;第二种则认为中国古代有可能是最早开始纹身的国家，而关于纹身的记载从先秦以来就有，黥刑就是在犯人脸上刺字。在中国古代典籍中，也曾出现纹身、镂身、扎青、点青、雕青等文字，其它还有用纹身来作为警示的例子，如岳母刺字的故事。但慢慢纹身已演变成个人装饰的一种。
目前的纹身方法有两种。第一种是用数根针绑在一起捆在木棒上，手工点刺入肤。第二种是用电机带动针刺入皮肤，此种方法是当今纹身师常用的方法。
在一些群体当中，纹身是一种勇气的表现，纹身能得与同侪的认同，在黑社会帮派中，有时纹身普遍来说，也是入会考验之一，因此给人纹身是与黑道中人挂钩的印象;在现代香港帮派成员中通常都在左臂上文一条青龙，右臂上文一只白老虎，因而有“左青龙，右白虎”这句话来代表黑社会份子。
随着社会风气的开放，与身体展现的文化兴起，大家逐渐能接受身体的表现型式，爱好纹身者会组成联谊社团，定期举行展览会，将纹身图案社会艺术品，有名的纹身师傅也被视为艺术家，社会学 或人类学者也会以流行的角度来研究这种带有暴力色彩的流行文化。不少艺人会选择纹身来强调自己的个人风格，例如王菲与谢霆锋就曾经弄了一对“情侣装”的tattoo;贝克汉姆将爱妻维多利亚(Victoria)的名字用四个印度文字文
在了左手前臂文上。
目前，在中国大陆，越来越多的社会精英人士也开始tattoo，以显示其身份并与国际接轨。在一些大城市，更多的素质较高的人们接受并拥有了tattoo。原来tattoo只是当做黑社会的标志，后来逐渐淡化其偏颇的意识，慢慢被更多开放人士的接受。相信再过若干年会与国际主流社会接轨的。
