纹身的英文名称“tattoo”的来历并不复杂，是从太平洋的塔希提岛的土语“tatau”演化而来的。英国航海家库克和班克思卿于1769年到达了塔希提岛，分别在日记中记录了当地人对纹身的称呼为“tattow”其义为“纹样”的意思。后来英语首先使用了“tattoo”这一术语，其他欧洲国家也依葫芦画瓢。如德语叫做“塔图纹入”(tatowierung),法语叫做“塔图格”(tat-ouage)等。
世界上很多纹身民族都有自己独特的纹身称呼。诸如果菲律宾称纹身为“马泰克”(batek),新几内亚人称纹身为“泡泡”(poapao)“包包”(boaboa)“瑞瓦拉瓦”(revareva) “柏柏拉”(belabela)“阿劳”(alo)“尤瑞”或“库瑞”(uri&kuri),波利尼西亚的塔希提语为“塔图”(tatau)，新西兰语则为“模克”(moko)，密克罗尼亚人称纹身为“嘎图”(tatau,gatsau),阿萨姆的纳格人称纹身为“”阿克(ak),印度南部的塔米卢地区称纹身为“帕柴为茨克瑞度”(pachai kuthikiridu),爱斯基摩人称纹身为“卡靠奈”(kakiorneq)等。在日本，纹身被称为“黥”“入墨”“纹身”“彫物”“纹身”等，阿伊奴人称纹身为“希奴叶”(给我刻画 为我染画)，南岛人则称纹身为“针突”。
