现代人对纹身的印象，大多从电影里，或者从市井无赖身上得到，。电影虽妻出现的纹身角色，大多又是反面形象，如某黑社会组织成员的标记，莱个受雇佣的职业杀手…函。笔者曾看到一部港台电影，现在连片名、，内容一概忘记了，只记得里面曾出现一个“神赌”，为本一年轻美丽的女子。她裸露的后背和双臂上，满是剌纹，一尤其是后背，满满地刺了一幅风的图案，给火申强烈的视觉刺激。这种纹身，自然不是东方传统观念所能接受的，我们在现实生活中所能看到的纹身，大多来自市井无赖之辈。他们在双臂上刺龙画凤，在胸口刺上凶猛的鹰。以此自豪，常在逞凶时夸示于人，并以此威吓胆怯者。
纹身配以如此人物，更给平民百姓以厌恶的感觉。为国人所熟知、所推崇的纹身事例，只有一个。那就是岳母刺字。岳飞的母亲深明大义，为鼓励儿子建功立业，在岳飞年轻时，即亲手在他的后背刺上“精忠报国”四个大字。岳母的美名，因此传颂900年而不衰。但是，人们宁可谈岳母刺字，而不会说岳母给岳飞纹身。可见纹身在正统观念中是不受欢迎的。但是，纹身概念选不是我们粗知的那么狭窄。
《觋代汉语词典》解释纹身说：“在人体上绘成或刺成带颜色的图形或花纹。”这个解.释是正确的，但是太不具体。《辞海》：“纹身;许多民族在早期发展阶段中存在的一种风习。方法是用针在人体上的全身或局部刺出自然物或几何图形，刺后有染色与不染色之分，一般用作图腾标志，有些民族在进入阶级社会后，则用以表示等级身份或作秘密社会成员的标记。”综合上面的解释，我们可以分几点对纹身作一个相对详尽的说明。
