纹身不是零星兴起于近当代社会的不良风习，它是一种相当古老的风俗，其历史大致可以上溯到史前社会。而且，它作为一种普遍的风俗，曾经相当辉煌。达尔文在《人类遗传》一书中写道：“从北方的极地到南方的新西兰，列举不出哪个伟大国家的土著人不纹身。”我们可以想象，远古的时候，先人们赤身裸体，一个个民族，一个个部落散居于地球的一片片土地上。他们的身上，无论男女老幼，呈现着五彩斑斓的刺纹或者绘纹，这是他们的重要装饰，如同现代人一代代更迭不已的新潮服装，那份壮观，也是令人神往的。这虽然是作为现代人的我们无法接受的，但是当时作为一种风俗，纹身者受尊敬，不纹身者，如同现代人不着衣服一样不可思议。小伙子娶不到妻子，姑娘再美也没人要。纹身工匠在都族里的地位也很高，如同巫医——上帝的使者，他们享受着远远超出平常人的物质待遇，常常接受整头野兽的馈赠。
现代的纹身，倘作深入的了锯，也绝不仅仅出现在“黑道”上。一方面，作为一种古老的风俗，在某些较落后的民族或部落，它至今仍有着旺盛的生命力。如印度、泰国等佛教国家，纹身被赋予了宗教方面的神秘意蕴。在一些更不开化的土著部族中，纹身更是沿袭的几无走样。如澳洲边远地区的土人。另外，在西方物质文明高度发达的国家，纹身似有再度兴起之势。19世纪至20世纪，西方曾举办过六次规模很大的世界纹身展。平常，纹身爱好者各自有自己的组织，他们定期聚会·交流纹身的题材和技巧，甚至颇有学术交流的架势。纹身工具也随着文明的进步而发展，古时的贝壳、利棒早已淘汰，一般的铁针也已经较少使用。在美国，电动纹身器取代了传统的纹身工具，既减轻了受施者的痛苦，也提高了纹身的速度。在这种氛围下，纹身大师竞相涌现，甚至出现了“纹身皇帝”、“纹身皇后”，可见“纹身大师”在纹身爱好者心目中的地位。
纹身行为的概念，绝不仅仅是刺纹，它当包括绘纹、切痕、刺纹三种。绘纹，是用带颜色的“笔”画在人体上的图案或几何线条。它不会给人带来痛苦，却也难以长久保持。切痕是原始的纹身形式，在澳洲古代最盛行。澳洲人用刀片、锋利的贝壳为器具，在入体上划出深浅不一的线条，然后忍痛跑到浅海中浸泡一会儿。据说这种方法既能止血又能减轻疼痛，待得血干伤好，划过的地方就留下了永不磨灭的纹身印痕。刺纹才是最痛苦、也最成熟的纹身方式。纹身的内容实在是包罗万象的，它可能是一头凶猛的野兽，可能是一个很不引人注目的小动物，可能是日月星辰，也可能是一些一般人难以破译的、类似甲骨文的符号纹身的别名很多，又可写作“tattoo”，就汉语而言，我国古代又称之为“刺兰”、“纹身”、“雕青”、“扎青”、“雕题”，局部纹身又包括“绣面”、“镂身”、“镂背”，如此等等。人体表皮面积并不大，迄今为止，这块表皮似乎发展到了无处不可纹身的地步。别的光洁的表面且不说，现代人已经连舌头、喉结、阴部等敏感部位也不放过。好在眼珠上是无论如何纹不得的，。否则人体上似乎就苒没有一块光洁地盘了。
