鲤鱼是我国传统的吉祥物，而泉州古称“鲤城”，泉州人总是津津乐道自己生活的城市就是一尾活的鲤鱼，所以在泉州城和属县流传着许多和鲤鱼有关的传说。

古代泉州城经历代拓修，形成“府治中有衙城，外有子城，又外有罗城，有翼城”的格局，东西长而南北短。明朝洪武初年，在城东仁风门和通淮门之间辟小东门，直对城外有名的风景区东湖。

何乔远在《闽书》中说：“小东门，其门直东湖之嘴，早日初升，湖光潋滟，如鱼饮湖水者然。”这也就是泉州民间盛传的“鲤鱼吐珠”之景了。明郑之铉有登清源山诗句云：“鱼城烟火望来曾，百丈坪前一再登。”所谓“鱼城”即鲤鱼城。清施钰有诗云：“鲤城弓挂月初三，乌屿川横练正兰。

”泉州城墙在二十世纪四十年代已被拆尽，但部分城基轮廓尚在，如今登上清源山顶，南眺泉州城，“鲤鱼吐珠”的景象仍清晰可见。但见城内屋舍重重，鳞次栉比，掩映在万绿丛中，循着古城的遗址，向西望去，西城墙有两个大弯曲，犹如鱼尾；再向东望去，东门城墙也有两个较小的弯曲，而原来小东门的位置正好处在凹入的地方，这就是鱼嘴，东湖碧波荡漾，宛如鲤鱼吐出的明珠；北面城墙就是鱼腹；南面城墙距离甚远，看上去只成一条直线。就整个城墙形状看，的确颇像一条大鲤鱼张口畅饮东湖之水。

泉州因形似鲤鱼而别称鲤城，故有泉州属鲤鱼穴的附会之说。人们以人有肚脐，推断鱼也会有肚脐，其位置应在中心点，又因为脐是圆形，向下凹，所以把位于鲤城中心的一口古井说成是“鲤鱼脐”。此井俗称“城心井”，位于西街和花巷之间的井亭巷，井附近有座砖塔，名“定心塔”，建于明朝万历年间。虽说是无稽之谈，但是城心井出泉既多又快，每逢大旱之年都未曾干涸过，亦是一奇。清康熙年间，曾任福建提督的泉州人蓝理“精于青鸟之术，以泉为鲤郭，宜动不宜静，故赛会迎神，凡以祈国泰民安之意”，可见当时已有通过迎神赛会来活跃“鲤鱼”的做法。

从明初有泉州城为鲤鱼的传说，在数百年的流传过程，也影响到泉州其它地方，一方面是不断衍化，一方面也有其它类型的鲤鱼传说。

祖籍泉州的台湾著名女作家、书画家龚书绵在《泉州湾的怀念》一文中提到：“小时候，父亲在茶余饭后，总喜欢讲些地方上的逸闻趣事给我听。譬如说，泉州为什么叫做鲤城，因为地形像鲤鱼，邻界永春城则像一张大鱼网。永春人善于经商，自从永春建城后，每年来泉州贸易，总是‘渔翁得利’。

因此泉州城利权外溢，其它遭遇也有许多艰难，后来决定在开元寺的两侧，建立东西两座高塔，作为剌破鱼网的象征以后才得平安顺利。这是神话，但它却一直流传到现在，真是不可思议。